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Die Cleveland Browns (10-6) beendeten eine unvergessliche Regular Season mit einem 20-7 gegen die San Francisco 49ers (5-11). Der Spieltag war für die Browns damit aber noch nicht beendet, denn erst etwa sieben Stunden später sollten sie ihr Playoff-Schicksal erfahren.

Bereits vor dem Spiel stand fest, dass die Browns, im Jahr zuvor noch 4-12, unabhängig vom Ausgang des eigenen Spiels nur dann erstmals seit 2002 in die Playoffs einziehen würden, wenn Super-Bowl-Titelverteidiger Indianapolis Colts im Sunday Night Game gegen die Tennessee Titans gewinnen würden.

Es war zu erwarten, dass Colts Coach Tony Dungy viele seiner Starters für die Postseason schonen würde, aber die Browns hofften, er würde Peyton Manning, Reggie Wayne, Marvin Harrison & Co. lange genug gegen die Titans auf dem Feld lassen, um die Saison für Cleveland zu verlängern.

Joshua Cribbs returnierte einen Punt für 76 yds zum Touchdown und Jamal Lewis erlief 128 yds. Derek Anderson warf einen Touchdown-Pass zu Braylon Edwards, und Phil Dawson verwandelte zwei Field Goals, als die Browns zum ersten Mal in ihrer Geschichte 7-1 in den Heimspielen gingen.

Auf ihr Playoff-Schicksal mussten die Fans nach dem Spiel also noch warten, aber das Warten auf das Debüt von Rookie Quarterback Brady Quinn endete, denn er kam spät in der ersten Halbzeit ins Spiel, als Anderson vorübergehend wegen einer Fingerverletzung aus dem Spiel ging.

Anderson kehrte nach der Halbzeitpause ins Spiel zurück und beendete das Spiel mit 10-von-19 für 127 yds, aber er warf auch eine Interception - gefangen von Walt Harris - bei einer weiteren wackeligen Leistung, nachdem er in der Woche zuvor vier Interceptions geworfen hatte in Cincinnati, weshalb die Browns nicht die Chance hatten, den Platz in den Playoffs aus eigener Kraft zu sichern.

Quinn komplettierte 3-von-8 für 45 yds bei seiner einen Serie, aber er hätte bereits seinen ersten Touchdown geworfen, hätte Kellen Winslow den Pass nicht in der Endzone gedroppt.

Für die 49ers, die Chris Weinke auf Quarterback starten lassen mussten, ist die Saison gnädigerweise beendet. Weinke war der vierte Starting Quarterback der 49ers, nachdem Alex Smith, Trent Dilfer und Shaun Hill alle verletzt ausgefallen waren.

Es war das wahrscheinlich letzte Spiel für 49ers Defensive End Bryant Young, von dem erwartet wird, dass er nach seiner 14. Saison zurücktritt. Der vierfache Pro Bowler war nach dem letzten Heimspiel gegen Tampa Bay von seinen Teamkameraden auf ihren Schultern vom Platz getragen worden.

Weinke komplettierte 13-von-22 für 104 yds und warf in der ersten Halbzeit einen 7-yd Touchdown Pass zu Darrell Jackson. Die Browns sackten ihn fünfmal.

Obwohl die Browns ihre Playoff-Zukunft nicht mehr selbst bestimmen konnten, nahmen sie das Spiel gegen die 49ers ernst. Cribbs trug San Francisco's ersten Punt für 53 yds zurück, den nächsten trug er bis in die Endzone. Es war der erste Punt-Return Touchdown seiner Karriere, nachdem er diese Saison bereits zwei Kickoffs zum Touchdown returniert hatte.

Mit Anderson's 45-yd Touchdown zu Edwards erhöhten die Browns auf 14-0.

Bei Cleveland's nächster Possession wurde Anderson von Safety Michael Lewis bei einer Incompletion gehittet, wobei er sich die Fingerverletzung zuzog.

Die 49ers verkürzten durch Jackson's Touchdown Catch auf 7-14, aber Dawson erhöhte noch vor der Pause mit seinem ersten Field Goal auf 17-7. Mit seinem zweiten Field Goal sorgte er für den einzigen Score der zweiten Halbzeit.

Ein drittes Field Goal blieb ihm versagt, als Nate Clements einen Versuch blocken konnte.

Quelle: Associated Press (30.12.)

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